O esforço para levar a guerra à Rússia está avançando em múltiplas frentes. Um dos sistemas não tripulados mais famosos da guerra tem sido os drones Sea Baby de Kyiv. Vídeos deles navegando pelas águas do Mar Negro viralizaram. Segundo Kyiv, eles podem transportar 850 quilogramas de explosivos, atingir 90 quilômetros por hora, percorrer cerca de 1.000 quilômetros – e são invisíveis ao radar. Essa é a capacidade que o Pentágono e outros departamentos de defesa têm tentado desenvolver há anos. “Gostamos de brincar que tudo o que fazemos agora, na Ucrânia, leva três dias – globalmente, leva três anos”, diz Kushnerska da Brave1.

Pergunte por aí em Kyiv sobre esses drones e todo mundo se cala. Até mesmo fontes de defesa normalmente falantes ficam quietas quando questionadas sobre os Sea Babies. Questionado sobre os veículos, um executivo de defesa sorriu e disse simplesmente: “Isso é classificado.”

Kushnerska é igualmente evasiva: “Precisamos manter silêncio sobre as novas soluções e novas surpresas que estamos preparando para o inimigo.”

A malandragem é compreensível. Esses veículos não tripulados têm sido responsáveis por causar danos massivos à frota do Mar Negro, da Rússia, e liderar o primeiro grande ataque à Ponte de Kerch, na Crimeia, em 2022.

O desenvolvimento de drones navais, no entanto, é relativamente fácil em comparação com sistemas terrestres não tripulados.

Ao tomar chá com Stepan, outro empresário de defesa, ele lista a lista de dificuldades de tentar construir sistemas terrestres não tripulados: eles não se saem bem em terrenos difíceis, não funcionam bem em condições climáticas adversas e não costumam ir muito longe.

E ainda assim, Stepan diz que sua empresa superou todos esses obstáculos – que o Pentágono ainda está enfrentando – e colocou esses sistemas terrestres no campo. Além disso, Stepan diz que ficou “agradavelmente surpreso com a forma como eles estão sendo usados”. Ele diz que sua unidade mais pequena, que geralmente tem sido usada para entregar comida e equipamentos, recentemente resgatou e evacuou um soldado ferido da linha de frente.

No entanto, a Ucrânia não é a única parte a implantar esses sistemas terrestres. No final de março, canais pró-Kremlin celebraram o que disseram ter sido o bem-sucedido emprego de sistemas terrestres não tripulados de fabricação russa, equipados com um lançador de granadas AGS-17.

A Ucrânia acredita que sua vantagem virá da forma como despacha esses sistemas. “Você precisa de um sistema de malha”, diz Stepan. E isso é uma das coisas mais difíceis de se fazer. A Ucrânia começou a despachar UAVs repetidores, que são usados para estender o sinal da estação base, permitindo que os drones voem mais longe e se defendam melhor contra a interferência russa.

Um drone terrestre, basicamente uma torre de metralhadora móvel, possui um alcance de 800 metros. No entanto, o que é mais impressionante é o que acontece quando o sistema terrestre é combinado com um drone de vigilância. Em vez de disparar diretamente à frente, a equipe de Stepan tem treinado soldados ucranianos a levantar a trajetória da arma, disparando em um padrão parabólico e usando a câmera do drone para ajustar seu alvo. Essa tática, segundo ele, estende o alcance de disparo do drone para 2,4 quilômetros.

Realizar operações combinadas com um par de drones já é difícil. Se a Ucrânia quiser realmente aproveitar esses sistemas autônomos, precisará descobrir como comandar múltiplos sistemas por terra e ar – e é aí que entra a inteligência artificial.