Mark Nelson atendeu a ligação em um centro de detenção de imigração – um lugar que, para ele, parecia apenas uma prisão. Tinha as mesmas janelas de prisão, os mesmos quartos minúsculos. Quando o telefone tocou, ele já havia passado 10 dias detido lá e estava angustiado com a possibilidade de ser obrigado a embarcar em um avião sem a chance de se despedir de seus filhos. Então, quando seus advogados transmitiram as duas opções disponíveis sob a lei do Reino Unido – ficar detido indefinidamente ou voltar para casa usando um dispositivo de rastreamento – não parecia exatamente uma escolha. “Isso é ser coagido”, diz Nelson, que se mudou da Jamaica para o Reino Unido há mais de 20 anos. Ele se sentia desesperado para sair dali e voltar para casa com sua família – mesmo que tivesse que usar uma tornozeleira GPS.

Era maio de 2022 quando os contratados chegaram ao Centro de Detenção de Colnbrook, na periferia do Aeroporto de Heathrow, em Londres, para instalar o dispositivo. Nelson sabia que os homens eram do Serviço de Monitoramento Eletrônico do governo, mas não sabia seus nomes ou a empresa para a qual trabalhavam. Ainda assim, ele os seguiu até uma sala pequena, onde mediram sua perna e prenderam o dispositivo em seu tornozelo. Desde então, por quase dois anos, Nelson está acompanhado da tornozeleira onde quer que vá. Seja assistindo TV, levando seus filhos para a escola ou até mesmo no chuveiro, seu dispositivo está continuamente registrando suas coordenadas e enviando-as de volta para a empresa que opera o tag em nome do governo britânico.

Nelson levanta a barra da calça para mostrar a tornozeleira, envolta em sua perna, como uma sanguessuga cinzenta gigante. Ele se esforça para conter as lágrimas ao descrever o impacto que o dispositivo teve em sua vida. “É deprimente”, diz ele, estar sob constante vigilância. “Durante todo esse processo, é como se eu não fosse mais humano.”

Na Inglaterra e no País de Gales, desde 2019, as pessoas condenadas por crimes com faca ou outros crimes violentos são obrigadas a usar tornozeleiras GPS após sua liberação da prisão. Mas exigir que qualquer pessoa com uma ordem de deportação use uma tornozeleira GPS é uma política mais recente e controversa, introduzida em 2021. Nelson usa a tornozeleira porque seu direito de permanecer no Reino Unido foi revogado após sua condenação por cultivar cannabis em 2017 – crime pelo qual cumpriu dois anos de uma sentença de quatro anos. Mas os migrantes que chegam em pequenos barcos na costa sul da Inglaterra, sem condenações anteriores, também foram marcados durante um programa piloto de 18 meses que terminou em dezembro de 2023. Entre 2022 e 2023, o número de pessoas ordenadas a usar dispositivos de rastreamento GPS aumentou em 56 por cento para mais de 4.000 pessoas, de acordo com uma pesquisa do Public Law Project, uma organização jurídica sem fins lucrativos.

“Aqueles estrangeiros que abusam da nossa hospitalidade ao cometer crimes no Reino Unido não devem ter dúvidas sobre nossa determinação de deportá-los”, disse um porta-voz do Home Office à WIRED. O Ministério do Interior do Reino Unido se recusou a responder a perguntas sobre “detalhes operacionais”, como se as coordenadas GPS estão sendo rastreadas em tempo real e por quanto tempo o Home Office armazena os dados de localização dos indivíduos. “Esta forma altamente intrusiva de vigilância está sendo utilizada para resolver um problema que não existe”, diz Jo Hynes, pesquisadora sênior do Public Law Project. As tornozeleiras GPS são projetadas para impedir que pessoas com ordem de deportação fujam. Mas, de acordo com Hynes, apenas 1,3 por cento das pessoas em liberdade condicional de imigração fugiram nos primeiros seis meses de 2022.

Agora, Nelson é a primeira pessoa a desafiar o regime de rastreamento por GPS da Grã-Bretanha em um tribunal superior, argumentando que as tornozeleiras são uma violação desproporcional da privacidade. Uma decisão sobre o caso é esperada a qualquer momento, e os críticos do rastreamento por GPS esperam que a decisão tenha efeitos em cascata em todo o sistema de imigração britânico. “Uma decisão favorável a Mark poderia assumir formas bastante diferentes”, diz Jonah Mendelsohn, um oficial jurídico do grupo de direitos de dados Privacy International. Ele acrescenta que o tribunal poderia forçar o Home Office a parar de marcar os migrantes completamente, ou poderia limitar a quantidade de dados que as tornozeleiras coletam. “Isso poderia estabelecer um precedente.”