Mark Nelson atendeu à chamada em um centro de detenção de imigração – um lugar que, para ele, parecia apenas uma prisão. Tinha as mesmas janelas de prisão, os mesmos quartos minúsculos. No momento em que o telefone tocou, ele já tinha passado 10 dias detido lá e estava tomado pela preocupação de que fosse forçado a embarcar em um avião sem ter a chance de se despedir de seus filhos. Assim, quando seus advogados transmitiram as duas opções disponíveis sob a lei do Reino Unido – permanecer detido indefinidamente ou ir para casa usando um dispositivo de rastreamento – não parecia exatamente uma escolha. “Isso é ser coagido”, diz Nelson, que se mudou da Jamaica para o Reino Unido há mais de 20 anos. Ele sentia desespero para sair de lá e voltar para casa para sua família – mesmo que um dispositivo de GPS tivesse que acompanhá-lo.

Foi em maio de 2022 que os empreiteiros chegaram ao Centro de Detenção de Colnbrook, na periferia do Aeroporto de Heathrow, em Londres, para instalar o dispositivo. Nelson sabia que os homens eram do Serviço de Monitoramento Eletrônico do governo, mas não sabia seus nomes ou a empresa para a qual trabalhavam. Mesmo assim, ele os seguiu até uma sala pequena, onde eles mediram sua perna e prenderam o dispositivo em seu tornozelo. Desde então, por quase dois anos, Nelson tem sido acompanhado pela etiqueta onde quer que vá. Esteja ele assistindo TV, levando seus filhos para a escola ou no chuveiro, sua etiqueta está continuamente registrando suas coordenadas e enviando-as de volta para a empresa que opera a etiqueta em nome do governo britânico.

Nelson levanta as calças para mostrar a etiqueta, envolvida em sua perna, como uma sanguessuga gigante. Ele engole as lágrimas ao descrever o impacto que o dispositivo teve em sua vida. “É deprimente”, diz ele, estar sob constante vigilância. “Durante todo esse processo, é como se eu não fosse mais humano.”

Na Inglaterra e no País de Gales, desde 2019, pessoas condenadas por crimes de faca ou outras ofensas violentas foram ordenadas a usar etiquetas de tornozelo com GPS após sua libertação da prisão. Mas exigir que qualquer pessoa enfrentando uma ordem de deportação use uma etiqueta de GPS é uma política mais recente e mais controversa, introduzida em 2021. Nelson usa uma etiqueta porque seu direito de permanecer no Reino Unido foi revogado após sua condenação por cultivar cannabis em 2017 – um crime pelo qual cumpriu dois anos de uma sentença de quatro anos. Mas os migrantes que chegam em pequenos barcos na costa do sul da Inglaterra, sem condenações anteriores, também foram etiquetados durante um programa piloto de 18 meses que terminou em dezembro de 2023. Entre 2022 e 2023, o número de pessoas ordenadas a usar rastreadores GPS saltou 56 por cento para mais de 4.000 pessoas, de acordo com pesquisas do Public Law Project, uma organização jurídica.

“Os estrangeiros que abusam da nossa hospitalidade cometendo crimes no Reino Unido não devem ter dúvida de nossa determinação em deportá-los”, disse um porta-voz do Ministério do Interior ao WIRED. “Onde a remoção não é imediatamente possível, o monitoramento eletrônico pode ser usado para gerenciar estrangeiros condenados e outros detidos libertados sob fiança de imigração.” O Ministério do Interior do Reino Unido se recusou a responder perguntas sobre “detalhes operacionais”, como se as coordenadas de GPS estão sendo rastreadas em tempo real e por quanto tempo o Ministério do Interior armazena os dados de localização dos indivíduos. “Essa forma altamente intrusiva de vigilância está sendo usada para resolver um problema que não existe”, diz Jo Hynes, pesquisadora sênior do Public Law Project. As etiquetas de GPS são projetadas para evitar que pessoas enfrentando ordens de deportação fujam. Mas de acordo com Hynes, apenas 1,3 por cento das pessoas em liberdade condicional de imigração fugiram nos primeiros seis meses de 2022.

Agora, Nelson é a primeira pessoa a desafiar o regime de etiquetagem de GPS da Grã-Bretanha em um tribunal superior, argumentando que as etiquetas são uma violação desproporcional da privacidade. Uma sentença sobre o caso é esperada a qualquer momento, e os críticos da etiquetagem por GPS esperam que a decisão tenha efeitos em cascata em todo o sistema de imigração britânico. “Uma sentença a favor de Mark pode ter muitas formas diferentes”, diz Jonah Mendelsohn, um advogado do grupo de direitos de dados Privacy International. Ele acrescenta que o tribunal poderia obrigar o Ministério do Interior a interromper completamente a etiquetagem de migrantes, ou poderia limitar a quantidade de dados que as etiquetas coletam. “Isso poderia estabelecer um precedente.”