Mark Nelson atendeu a ligação em um centro de detenção de imigrantes – um lugar que, para ele, parecia apenas uma prisão. Tinha as mesmas janelas da prisão, os mesmos quartos minúsculos. Quando o telefone tocou, ele já havia passado 10 dias detido lá e estava angustiado com o receio de ser obrigado a embarcar em um avião sem ter a chance de se despedir de seus filhos. Por isso, quando seus advogados transmitiram as duas opções disponíveis sob a lei do Reino Unido – permanecer detido indefinidamente ou ir para casa usando um dispositivo de rastreamento – não parecia exatamente uma escolha. “Isso é ser coagido”, diz Nelson, que se mudou da Jamaica para o Reino Unido há mais de 20 anos. Ele se sentia desesperado para sair de lá e voltar para casa para sua família – mesmo que um dispositivo de GPS tivesse que vir junto.

Era maio de 2022 quando os empreiteiros chegaram ao Centro de Detenção de Colnbrook, às margens do Aeroporto de Heathrow, em Londres, para instalar o dispositivo. Nelson sabia que os homens eram do Serviço de Monitoramento Eletrônico do governo, mas não sabia seus nomes ou a empresa para a qual trabalhavam. Mesmo assim, ele os acompanhou até uma sala pequena, onde mediram suas pernas e prenderam o dispositivo em seu tornozelo. Desde então, por quase dois anos, Nelson tem sido acompanhado pelo dispositivo onde quer que vá. Se ele está assistindo TV, levando seus filhos para a escola ou no chuveiro, seu dispositivo está registrando continuamente suas coordenadas e enviando-as de volta para a empresa que opera o dispositivo em nome do governo britânico.

Nelson levanta a calça para mostrar o dispositivo, envolto ao redor de sua perna, como uma sanguessuga gigante cinza. Ele engole as lágrimas ao descrever o impacto que o dispositivo teve em sua vida. “Isso é deprimente”, diz ele, estar sob constante vigilância. “Durante todo esse processo, é como se eu não fosse mais humano.”

Na Inglaterra e no País de Gales, desde 2019, pessoas condenadas por crimes com facas ou outras ofensas violentas foram obrigadas a usar dispositivos de rastreamento de GPS em seus tornozelos após sua libertação da prisão. Mas obrigar qualquer pessoa com uma ordem de deportação a usar um dispositivo de GPS é uma política mais recente e controversa, introduzida em 2021. Nelson usa um dispositivo porque seu direito de permanecer no Reino Unido foi revogado após sua condenação por cultivar cannabis em 2017 – um crime pelo qual ele cumpriu dois anos de uma sentença de quatro anos. Mas migrantes chegando em barcos pequenos na costa sul da Inglaterra, sem condenações anteriores, também foram marcados durante um programa piloto de 18 meses que terminou em dezembro de 2023. Entre 2022 e 2023, o número de pessoas obrigadas a usar rastreadores de GPS aumentou 56 por cento para mais de 4.000 pessoas, de acordo com uma pesquisa do Public Law Project, uma organização sem fins lucrativos de direito.

“Estrangeiros que abusam de nossa hospitalidade ao cometer crimes no Reino Unido não devem duvidar de nossa determinação em deportá-los”, disse um porta-voz do Ministério do Interior ao WIRED. “Onde a remoção não é imediatamente possível, o monitoramento eletrônico pode ser usado para gerenciar estrangeiros criminosos e outros selecionados liberados sob fiança de imigração.” O Ministério do Interior, o ministério do interior do Reino Unido, recusou-se a responder a perguntas sobre “detalhes operacionais”, como se as coordenadas do GPS estão sendo rastreadas em tempo real e por quanto tempo o Ministério do Interior armazena os dados de localização. “Esta forma altamente invasiva de vigilância está sendo usada para resolver um problema que não existe”, diz Jo Hynes, pesquisadora sênior do Public Law Project. Os dispositivos de GPS foram desenvolvidos para impedir que pessoas enfrentando ordens de deportação fujam. Mas de acordo com Hynes, apenas 1,3 por cento das pessoas liberadas sob fiança de imigração fugiram nos primeiros seis meses de 2022.

Agora, Nelson é a primeira pessoa a desafiar o regime de rastreamento por GPS da Grã-Bretanha em um tribunal superior, argumentando que os dispositivos são uma violação desproporcional da privacidade. Uma sentença sobre o caso é esperada a qualquer momento, e críticos do rastreamento por GPS esperam que a decisão tenha efeitos em cascata em todo o sistema de imigração britânico. “Uma decisão a favor de Mark pode ter várias formas diferentes”, diz Jonah Mendelsohn, um oficial de direitos de dados do grupo Privacy International. Ele acrescenta que o tribunal poderia forçar o Ministério do Interior a parar de marcar os migrantes completamente, ou limitar a quantidade de dados que os dispositivos coletam. “Isso poderia estabelecer um precedente.”