Johnson, de forma notável, anteriormente votou a favor de legislação que teria reformado drasticamente o programa 702 com uma série de proteções de privacidade.

Apesar do apoio bipartidário incomum para reformar a Seção 702, fontes familiarizadas com as negociações afirmam que emendas pró-privacidade têm histórico de morrer em acordos feitos às portas fechadas. Uma emenda proposta no verão passado para proibir o exército dos EUA de rastrear celulares de americanos sem mandado foi completamente sufocada em uma sessão a portas fechadas, mesmo tendo ganhado amplo apoio na Câmara. Outra emenda — que teria interferido pouco no trabalho de vigilância doméstica do governo federal — também ganhou apoio na Câmara dois anos atrás. Mas até essa medida parcial acabou na linha de sacrifício após negociações realizadas em ambientes fechados, sem acesso do público nem da imprensa.

A efetividade dessa última rodada de bipartidarismo pró-privacidade surpreendeu muitos na comunidade de segurança nacional. Fontes congressionais dizem que um ano atrás, havia apenas uma resistência tênue à reautorização da vigilância. Mesmo os maiores detratores reconhecem que o programa 702 é provavelmente vital para a defesa nacional dos EUA, sendo crucial para investigações de ameaças terroristas, atos de espionagem e a constante enxurrada de ciberataques direcionados a empresas americanas e infraestrutura nacional.

Pelo contrário, um sério desafio para continuar o programa sob condições atuais surgiu no outono de 2023. A situação foi agravada pela briga repentina pela liderança da Câmara em outubro, tornando a reautorização suave da Seção 702 uma fantasia distante. Grupos de trabalho estabelecidos na Câmara para encontrar um terreno comum acabaram se desfazendo, deixando apenas duas facções discerníveis em seu rastro — uma que acredita que o FBI deve solicitar mandados antes de acessar ligações, mensagens de texto e e-mails interceptados por espiões americanos; e outra que diz que mandados são um fardo muito grande para os investigadores.

Desde então, o que foi considerado como compromisso talvez seja melhor descrito como um “erro de arredondamento”. Legisladores contrários aos mandados concordaram em dezembro que o FBI deveria obter um mandado antes de acessar dados da 702 em investigações que não envolvem um componente estrangeiro. No entanto, de centenas de milhares de americanos questionados pelo bureau a cada ano, apenas uma pequena fração se encaixa nessa categoria — menos de 1%, segundo alguns especialistas em liberdades civis.

O programa da Seção 702 foi prorrogado em dezembro até abril, quando as certificações emitidas pela Corte de Vigilância de Inteligência Estrangeira expiram, colocando um fim à exigência de que empresas americanas cooperem com as demandas de escutas telefônicas da comunidade de inteligência. Alguns especialistas previram que a comunidade de inteligência pode começar a solicitar novas certificações já no próximo mês, permitindo que a vigilância continue ininterrupta por mais um ano, mesmo que o Congresso não tome nenhuma medida.

Geralmente, é a última alternativa dos líderes do Congresso bloquear projetos de lei que promovem a privacidade de chegar ao plenário para votação — mesmo que o resultado seja que um programa de vigilância fique repentinamente sem autorização do Congresso. Deixar um programa expirar é muitas vezes preferível a permitir uma votação que possa correr o risco de consagrar restrições indesejadas na lei.

Programas de vigilância expirados podem encontrar maneiras de continuar. Legisladores dos EUA introduziram projetos de lei duas vezes no ano passado, por exemplo, com medidas destinadas a proibir técnicas de vigilância do FBI que tecnicamente se tornaram ilegais quatro anos após o Congresso falhar em reautorizar a Seção 215: um conjunto de ferramentas de vigilância previstas na legislação da era pós-11 de setembro, conhecida como Patriot Act.

Líderes da Câmara — democratas na época — enfrentaram oposição popular semelhante a continuar a vigilância 215 sob condições atuais. Em vez de arriscar uma votação que poderia matar permanentemente os programas, simplesmente permitiram que expirasse. Desde então, o FBI continuou se utilizando das técnicas de vigilância, ano após ano, fazendo “enquadramentos” em uma série de novos casos.