Johnson, notavelmente, votou a favor de legislação que reformaria drasticamente o programa 702 com diversas proteções de privacidade.

Apesar do apoio bipartidário incomum para reformar a Seção 702, fontes familiarizadas com as negociações dizem que as emendas pró-privacidade têm história de morrer em acordos nos bastidores. Uma emenda proposta no verão passado para proibir o Exército dos EUA de rastrear telefones celulares de americanos sem mandado foi sufocada em uma sessão a portas fechadas, apesar de ter recebido amplo apoio na Câmara. Outra emenda – que teria tido pouco impacto no trabalho de vigilância doméstica do governo federal – também ganhou apoio na Câmara há dois anos. No entanto, mesmo essa medida de compromisso acabou sendo rejeitada após negociações realizadas em salas fechadas ao público e à imprensa.

A eficácia desta última rodada de bipartidarismo pró-privacidade surpreendeu muitos no establishment de segurança nacional. Fontes no Congresso afirmam que, há um ano, esperava-se apenas uma resistência fraca à reautorização da vigilância. Até seus maiores críticos reconhecem que o programa 702 é provavelmente vital para a defesa nacional dos EUA, fundamental para investigações de ameaças terroristas, atos de espionagem e o constante dilúvio de ciberataques direcionados a empresas norte-americanas e à infraestrutura nacional.

Pelo contrário, um sério desafio para continuar o programa nas condições atuais surgiu no outono de 2023. Complicado pela briga repentina pela presidência da Câmara em outubro, a reautorização suave da Seção 702 tornou-se uma fantasia distante. Grupos de trabalho estabelecidos na Câmara para encontrar um terreno comum eventualmente se desintegraram, deixando apenas duas facções discerníveis em seu rastro – uma que acredita que o FBI deveria solicitar mandados para acessar chamadas, mensagens de texto e e-mails interceptados por espiões norte-americanos; e outra que diz que os mandados são um fardo muito grande para os investigadores.

O que foi contado como compromisso desde então pode melhor ser descrito como um “erro de arredondamento”. Legisladores contrários aos mandados concordaram em dezembro que o FBI deve obter um mandado antes de acessar dados 702 em investigações que não tenham um componente estrangeiro. Mas, das centenas de milhares de americanos consultados pelo bureau a cada ano, apenas uma pequena fração se enquadra nessa categoria – menos de 1%, de acordo com alguns especialistas em liberdades civis.

O programa da Seção 702 foi prorrogado pela última vez em dezembro até abril, quando as certificações emitidas pelo Tribunal de Vigilância de Inteligência Estrangeira expiram, encerrando a exigência de que empresas americanas cooperem com as exigências de escutas da comunidade de inteligência. Alguns especialistas prevêm que a comunidade de inteligência pode começar a solicitar novas certificações já no próximo mês, permitindo que a vigilância continue sem interrupção por mais um ano, mesmo que o Congresso não aja.

Muitas vezes, é a última medida dos líderes do Congresso bloquear projetos de lei que visam melhorar a privacidade de chegarem ao plenário para votação – mesmo que o resultado seja que um programa de vigilância fique repentinamente não autorizado pelo Congresso. Deixar um programa expirar é frequentemente preferível do que permitir que uma votação ocorra se houver risco de inserir restrições indesejadas na lei.

Programas de vigilância expirados podem encontrar maneiras de continuar. Legisladores dos EUA introduziram projetos de lei duas vezes no ano passado, por exemplo, com medidas que visavam proibir técnicas de vigilância do FBI tecnicamente consideradas ilegais quatro anos após o Congresso deixar de reautorizar a Seção 215: um pacote de ferramentas de vigilância fornecido pela legislação Patriot Act da era pós-11 de setembro.

Líderes da Câmara – democratas na época – enfrentaram uma oposição popular semelhante a continuar a vigilância 215 nas condições atuais. Em vez de arriscar uma votação que poderia matar permanentemente os programas, ela simplesmente foi permitida a expirar. Desde então, o FBI continuou a se beneficiar das técnicas de vigilância, ano após ano, “encaixando” em uma série de novos casos.