Mark Nelson atendeu a ligação em um centro de detenção de imigrantes – um lugar que, para ele, parecia apenas uma prisão. Tinha as mesmas janelas de prisão, os mesmos quartos minúsculos. Quando o telefone tocou, ele já havia passado 10 dias detido lá e estava preocupado em ser forçado a embarcar em um avião sem a chance de se despedir de seus filhos. Então, quando seus advogados transmitiram as duas opções disponíveis sob a lei do Reino Unido – ficar detido indefinidamente ou ir para casa usando um dispositivo de rastreamento – não parecia exatamente uma escolha. “Isso é coercitivo”, diz Nelson, que se mudou da Jamaica para o Reino Unido há mais de 20 anos. Ele estava desesperado para sair de lá e voltar para casa para sua família – mesmo que precisasse usar uma tornozeleira eletrônica.

Era maio de 2022 quando os contratados chegaram ao Centro de Detenção de Colnbrook, na zona do Aeroporto de Heathrow, em Londres, para instalar o dispositivo. Nelson sabia que os homens eram do Serviço de Monitoramento Eletrônico do governo, mas não sabia seus nomes ou a empresa para a qual trabalhavam. Mesmo assim, ele os seguiu até uma sala pequena, onde eles mediram sua perna e colocaram o dispositivo em volta do tornozelo. Desde então, por quase dois anos, Nelson foi acompanhado pela tornozeleira para onde quer que fosse. Esteja ele assistindo TV, levando seus filhos para a escola ou tomando banho, sua tornozeleira está continuamente registrando suas coordenadas e enviando para a empresa que opera o dispositivo em nome do governo britânico.

Nelson levanta as calças para mostrar a tornozeleira, envolta em sua perna, como uma grande sanguessuga cinza. Ele engole as lágrimas ao descrever o impacto que o dispositivo teve em sua vida. “É deprimente”, diz ele, estar sob constante vigilância. “Durante todo esse processo, é como se eu não fosse mais um ser humano.”

Na Inglaterra e no País de Gales, desde 2019, as pessoas condenadas por crimes com facas ou outras ofensas violentas foram ordenadas a usar tornozeleiras GPS ao serem liberadas da prisão. Mas tornar obrigatório que qualquer pessoa enfrentando uma ordem de deportação use uma tornozeleira eletrônica é uma política mais recente e controversa, introduzida em 2021. Nelson usa uma tornozeleira porque seu direito de permanecer no Reino Unido foi revogado após sua condenação por cultivo de cannabis em 2017 – um crime pelo qual ele cumpriu dois anos de uma sentença de quatro anos. Mas também migrante arriving in barcos no litoral sul da Inglaterra, sem condenações anteriores, foram marcados durante um programa piloto de 18 meses que terminou em dezembro de 2023. Entre 2022 e 2023, o número de pessoas obrigadas a usar rastreadores GPS aumentou 56% para mais de 4.000 pessoas, segundo pesquisa do Public Law Project, uma organização jurídica sem fins lucrativos.

“Pessoas estrangeiras que abusam de nossa hospitalidade ao cometer crimes no Reino Unido não devem ter dúvidas sobre nossa determinação de deportá-las”, disse um porta-voz do Ministério do Interior ao WIRED. “Onde a remoção não é imediatamente possível, o monitoramento eletrônico pode ser usado para gerenciar criminosos estrangeiros e outras pessoas liberadas sob fiança de imigração.” O Ministério do Interior, o ministério do interior do Reino Unido, se recusou a responder perguntas sobre “detalhes operacionais”, como se as coordenadas GPS estão sendo rastreadas em tempo real e por quanto tempo o Ministério do Interior armazena os dados de localização dos indivíduos. “Esta forma altamente intrusiva de vigilância está sendo usada para resolver um problema que não existe”, diz Jo Hynes, pesquisadora sênior do Public Law Project. As tornozeleiras GPS são projetadas para impedir que pessoas sujeitas a ordens de deportação fujam. Mas, de acordo com Hynes, apenas 1,3 por cento das pessoas em liberdade condicional de imigração fugiram nos primeiros seis meses de 2022.

Agora, Nelson é a primeira pessoa a contestar o regime de rastreamento por GPS da Grã-Bretanha em um tribunal superior, argumentando que as tornozeleiras são uma violação desproporcional à privacidade. Uma decisão sobre o caso é esperada a qualquer momento, e críticos do rastreamento por GPS esperam que a decisão tenha efeitos em toda o sistema de imigração britânico. “Uma decisão a favor de Mark pode assumir formas muito diferentes”, diz Jonah Mendelsohn, oficial jurídico do grupo de direitos de dados Privacy International. Ele acrescenta que o tribunal pode forçar o Ministério do Interior a parar de marcar os migrantes totalmente, ou pode limitar a quantidade de dados coletados pelas tornozeleiras. “Pode estabelecer um precedente.”