A terceira nova funcionalidade, que não está ativada por padrão e que o Signal recomenda principalmente para usuários de alto risco, permite desativar não apenas a visibilidade do seu número, mas também sua descoberta. Isso significa que ninguém pode encontrá-lo no Signal a menos que tenham seu nome de usuário, mesmo que já saibam seu número ou o tenham salvo na agenda de contatos. Essa proteção extra pode ser importante se você não quiser que ninguém consiga associar seu perfil do Signal ao seu número de telefone, mas também tornará significativamente mais difícil para pessoas que o conhecem encontrá-lo no Signal.

As novas proteções de número de telefone agora possibilitam usar o Signal para se comunicar com pessoas não confiáveis de maneiras que anteriormente representariam sérios riscos à privacidade. Um repórter pode agora postar um nome de usuário do Signal em um perfil de mídia social para permitir que fontes enviem dicas criptografadas, por exemplo, sem compartilhar também um número que permita que estranhos liguem para seu celular no meio da noite. Um ativista pode se juntar discretamente a um grupo organizador sem divulgar seu número pessoal para pessoas do grupo que não conhece.

No passado, usar o Signal sem expor um número privado em qualquer uma dessas situações exigiria configurar um novo número do Signal em um telefone temporário – um desafio de privacidade difícil para pessoas em muitos países que exigem identificação para comprar um cartão SIM – ou com um serviço como o Google Voice. Agora, você pode simplesmente definir um nome de usuário, que pode ser alterado ou excluído a qualquer momento. (Qualquer conversa iniciada com o nome de usuário antigo mudará para o novo.) Para evitar armazenar até mesmo esses nomes de usuário, o Signal também está usando uma função criptográfica chamada hash de Ristretto, que permite armazenar uma lista de strings únicas de caracteres que codificam esses identificadores.

Em meio a essas novas funcionalidades projetadas para calibrar exatamente quem pode descobrir seu número de telefone, no entanto, um papel-chave para esse número não mudou: ainda não há como evitar compartilhar seu número de telefone com o Signal quando você se registra. O fato de esse requisito persistir mesmo após a atualização do Signal certamente incomodará alguns críticos que pressionaram os desenvolvedores do Signal a atender melhor aos usuários que buscam anonimato mais completo, de modo que nem mesmo a equipe do Signal possa ver um número de telefone que possa identificar usuários ou fornecê-lo a uma agência de vigilância com uma ordem judicial.

Whittaker diz que, para o bem ou para o mal, um número de telefone continua sendo um requisito necessário como identificador que o Signal coleta privadamente de seus usuários. Isso ocorre em parte para impedir spam, já que os números de telefone são escassos. Os números de telefone também são o que permitem que qualquer pessoa instale o Signal e tenha imediatamente contatos de sua agenda de contatos, um elemento-chave de sua usabilidade.

Na verdade, projetar um sistema que evite contas de spam e importe a agenda de contatos do usuário sem exigir um número de telefone é “um problema enganosamente difícil”, diz Whittaker. “Prevenção de spam e poder conectar-se com seu círculo social em um aplicativo de comunicação – essas são preocupações existenciais”, diz ela. “Essa é a razão pela qual você ainda precisa de um número de telefone para se registrar, porque ainda precisamos de algo que faça esse trabalho.”