A terceira nova característica, que não é ativada por padrão e que o Signal recomenda principalmente para usuários de alto risco, permite desativar não apenas a visibilidade do seu número, mas sua descoberta. Isso significa que ninguém pode encontrá-lo no Signal a menos que tenham seu nome de usuário, mesmo que eles já saibam seu número ou o tenham salvo em sua lista de contatos. Essa proteção adicional pode ser importante se você não quiser que ninguém possa vincular seu perfil do Signal ao seu número de telefone, mas também tornará significativamente mais difícil para as pessoas que o conhecem encontrá-lo no Signal.

As novas proteções de número de telefone agora deveriam tornar possível usar o Signal para se comunicar com pessoas não confiáveis de maneiras que anteriormente apresentariam sérios riscos à privacidade. Um repórter pode agora postar um nome de usuário do Signal em um perfil de mídia social para permitir que fontes enviem dicas criptografadas, por exemplo, sem compartilhar também um número que permita a estranhos ligarem para seu celular no meio da noite. Um ativista pode juntar-se discretamente a um grupo de organização sem divulgar seu número pessoal para pessoas do grupo que não conhecem.

No passado, usar o Signal sem expor um número privado em qualquer uma dessas situações teria exigido configurar um novo número do Signal em um celular descartável – um desafio difícil para a privacidade de pessoas em muitos países que exigem identificação para comprar um cartão SIM – ou com um serviço como o Google Voice. Agora você pode simplesmente definir um nome de usuário, que pode ser alterado ou excluído a qualquer momento. (Qualquer conversa que você iniciou com o nome de usuário antigo mudará para o novo.) Para evitar armazenar até mesmo esses nomes de usuário, o Signal também está usando uma função criptográfica chamada hash Ristretto, que permite armazenar uma lista de strings únicas de caracteres que codificam esses identificadores.

Entre essas novas características projetadas para calibrar exatamente quem pode aprender seu número de telefone, no entanto, um papel-chave para esse número não mudou: ainda não há como evitar compartilhar seu número de telefone com o Signal em si ao se registrar. O fato de que esse requisito persiste mesmo após a atualização do Signal certamente incomodará alguns críticos que pressionaram os desenvolvedores do Signal para melhor atender aos usuários que buscam anonimato mais completo, a ponto de nem mesmo a equipe do Signal poder ver um número de telefone que pode identificar usuários ou entregá-lo a uma agência de vigilância que detenha uma ordem judicial.

Whittaker diz que, para o bem ou para o mal, um número de telefone continua sendo um requisito necessário como identificador que o Signal coleta privadamente de seus usuários. Isso ocorre em parte porque impede spammers de criar contas intermináveis, já que os números de telefone são escassos. Os números de telefone também são o que permitem que qualquer pessoa instale o Signal e tenha imediatamente seus contatos da lista de contatos, um elemento-chave de sua usabilidade.

De fato, projetar um sistema que previne contas de spam e importa a lista de contatos do usuário sem exigir um número de telefone é “um problema enganosamente difícil”, diz Whittaker. “Prevenção de spam e realmente ser capaz de se conectar com seu círculo social em um aplicativo de comunicação – essas são preocupações existenciais”, diz ela. “Essa é a razão pela qual você ainda precisa de um número de telefone para se registrar, porque ainda precisamos de algo que faça esse trabalho.”