A terceira nova funcionalidade, que não está ativada por padrão e que o Signal recomenda principalmente para usuários de alto risco, permite desativar não só a visibilidade, mas também a descoberta do seu número. Isso significa que ninguém pode encontrá-lo no Signal, a menos que tenham o seu nome de usuário, mesmo que já conheçam o seu número ou o tenham salvo na agenda de contatos. Esta salvaguarda adicional pode ser importante se você não quiser que ninguém consiga vincular o seu perfil do Signal ao seu número de telefone, mas também tornará significativamente mais difícil para as pessoas que o conhecem encontrá-lo no Signal.

As novas proteções de número de telefone agora permitem comunicar com pessoas não confiáveis de maneiras que anteriormente apresentavam sérios riscos à privacidade. Um jornalista pode agora postar um nome de usuário do Signal em um perfil de mídia social para permitir que fontes enviem dicas criptografadas, por exemplo, sem compartilhar também um número que permita a estranhos ligarem para o celular no meio da noite. Um ativista pode juntar-se discretamente a um grupo organizador sem divulgar o seu número pessoal para pessoas no grupo que não conhece.

No passado, usar o Signal sem expor um número privado em qualquer uma dessas situações exigiria configurar um novo número do Signal em um telefone alternativo – um desafio de privacidade difícil para pessoas em muitos países que exigem identificação para comprar um cartão SIM – ou com um serviço como o Google Voice. Agora você pode simplesmente definir um nome de usuário, que pode ser alterado ou excluído a qualquer momento. (Qualquer conversa que você tenha iniciado com o nome de usuário antigo será transferida para o novo.) Para evitar armazenar esses nomes de usuário, o Signal também está usando uma função criptográfica chamada hash Ristretto, que permite armazenar uma lista de cadeias de caracteres únicos que codificam esses identificadores.

Entre essas novas funcionalidades projetadas para calibrar exatamente quem pode saber o seu número de telefone, no entanto, um papel fundamental para aquele número não mudou: ainda não há como evitar compartilhar o seu número de telefone com o Signal quando se registra. O fato de esse requisito persistir mesmo após a atualização do Signal, sem dúvida, incomodará alguns críticos que pressionaram os desenvolvedores do Signal para atender melhor aos usuários que buscam maior anonimato, de forma que nem mesmo a equipe do Signal possa ver um número de telefone que possa identificar os usuários ou entregá-lo a uma agência de vigilância que possua uma ordem judicial.

Whittaker diz que, para o bem ou para o mal, um número de telefone continua sendo um requisito necessário como identificador que o Signal coleta privadamente de seus usuários. Isso se deve em parte pelo fato de evitar que spammers criem contas infinitas, já que os números de telefone são escassos. Os números de telefone também são o que permitem a qualquer pessoa instalar o Signal e imediatamente ter seus contatos da agenda de contatos, um elemento-chave da sua usabilidade.

Na verdade, projetar um sistema que previna contas de spam e importe a lista de contatos do usuário sem exigir um número de telefone é “um problema enganosamente difícil”, diz Whittaker. “A prevenção de spam e a capacidade real de se conectar com o seu círculo social em um aplicativo de comunicações – essas são preocupações existenciais”, diz ela. “Essa é a razão pela qual ainda é necessário um número de telefone para se registrar, pois ainda precisamos de um elemento que faça esse trabalho”.