A terceira nova funcionalidade, que não está ativada por padrão e que o Signal recomenda principalmente para usuários de alto risco, permite desligar não apenas a visibilidade do seu número, mas também a sua descoberta. Isso significa que ninguém pode encontrar você no Signal, a menos que tenha seu nome de usuário, mesmo que já conheçam seu número ou o tenham salvo em sua agenda. Essa proteção extra pode ser importante se você não quer que ninguém consiga associar seu perfil do Signal ao seu número de telefone, mas também tornará significativamente mais difícil para as pessoas que te conhecem encontrá-lo no Signal.

As novas proteções de números de telefone devem agora tornar possível usar o Signal para se comunicar com pessoas não confiáveis de maneiras que anteriormente apresentariam sérios riscos à privacidade. Um repórter agora pode publicar um nome de usuário do Signal em um perfil de mídia social para permitir que fontes enviem dicas criptografadas, por exemplo, sem compartilhar também um número que permita que estranhos liguem para seu celular no meio da noite. Um ativista pode se juntar discretamente a um grupo de organização sem divulgar seu número pessoal para pessoas do grupo que não conhecem.

No passado, usar o Signal sem expor um número privado em qualquer uma dessas situações teria exigido configurar um novo número do Signal em um celular reserva – um desafio de privacidade difícil para pessoas em muitos países que exigem identificação para comprar um cartão SIM – ou com um serviço como o Google Voice. Agaora, você pode simplesmente definir um nome de usuário, que pode ser alterado ou excluído a qualquer momento. (Qualquer conversa iniciada com o nome de usuário antigo será transferida para o novo.) Para evitar até o armazenamento desses nomes de usuário, o Signal também está usando uma função criptográfica chamada hash de Ristretto, que permite armazenar uma lista de cadeias de caracteres únicas que codificam esses identificadores.

Entre essas novas funcionalidades projetadas para calibrar exatamente quem pode descobrir seu número de telefone, no entanto, um papel-chave para esse número não mudou: Ainda não há como evitar compartilhar seu número de telefone com o Signal mesmo quando você se registra. O fato de esse requisito persistir mesmo após a atualização do Signal, sem dúvida, incomodará alguns críticos que pediram aos desenvolvedores do Signal para atender melhor aos usuários que buscam maior anonimato, de forma que até mesmo a equipe do Signal não possa ver um número de telefone que possa identificar os usuários ou a entrega desse número a uma agência de vigilância com uma ordem judicial.

Whittaker diz que, para o melhor ou para o pior, um número de telefone continua sendo um requisito necessário como identificador que o Signal coleta de forma privada de seus usuários. Isso se deve em parte ao fato de que impede que spammers criem contas infinitas, já que os números de telefone são escassos. Os números de telefone também são o que permitem que qualquer pessoa instale o Signal e tenha imediatamente contatos de sua agenda, um elemento-chave de sua usabilidade.

Na verdade, projetar um sistema que previne contas de spam e importa a lista de contatos do usuário sem a necessidade de um número de telefone é “um problema enganosamente difícil”, diz Whittaker. “Prevenção de spam e a capacidade de conectar-se com seu círculo social em um aplicativo de comunicação – esses são problemas existenciais”, diz ela. “Essa é a razão pela qual ainda é necessário um número de telefone para se registrar, porque ainda precisamos de algo que faça esse trabalho.”