A terceira nova função, que não é ativada por padrão e que o Signal recomenda principalmente para usuários de alto risco, permite desativar não apenas a visibilidade do seu número, mas também sua descoberta. Isso significa que ninguém pode encontrá-lo no Signal a menos que tenham seu nome de usuário, mesmo que já saibam o seu número ou o tenham salvo em sua agenda de contatos. Essa proteção adicional pode ser importante se você não quiser que ninguém consiga associar seu perfil no Signal ao seu número de telefone, mas também tornará significativamente mais difícil para pessoas que te conhecem te encontrarem no Signal.

As novas proteções de número de telefone devem tornar possível usar o Signal para se comunicar com pessoas não confiáveis de maneiras que anteriormente apresentariam sérios riscos à privacidade. Um repórter agora pode publicar um nome de usuário do Signal em um perfil de mídia social para permitir que fontes enviem dicas criptografadas, por exemplo, sem compartilhar um número que permita que estranhos liguem para o seu celular no meio da noite. Um ativista pode se juntar discretamente a um grupo de organização sem divulgar o seu número pessoal para pessoas no grupo que não conhecem.

No passado, usar o Signal sem expor um número privado em qualquer uma dessas situações exigiria configurar um novo número do Signal em um celular descartável – um desafio de privacidade difícil para pessoas em muitos países que exigem identificação para comprar um cartão SIM – ou com um serviço como o Google Voice. Agora você pode simplesmente definir um nome de usuário, que pode ser alterado ou excluído a qualquer momento. (Qualquer conversa que você tenha iniciado com o username antigo mudará para o novo.) Para evitar armazenar até mesmo esses nomes de usuário, o Signal também está usando uma função criptográfica chamada hash de Ristretto, que permite armazenar uma lista de cadeias de caracteres únicas que codificam esses identificadores.

Em meio a essas novas funcionalidades projetadas para calibrar exatamente quem pode obter seu número de telefone, no entanto, um papel fundamental para esse número não mudou: ainda não há como evitar compartilhar seu número de telefone com o próprio Signal quando você se registra. O fato de que esse requisito persiste mesmo após a atualização do Signal, sem dúvida, irritará alguns críticos que pressionaram os desenvolvedores do Signal para atender melhor aos usuários que buscam um anonimato mais completo, de modo que nem mesmo a equipe do Signal possa ver um número de telefone que poderia identificar usuários ou entregá-lo a uma agência de vigilância armada com um mandado judicial.

Whittaker diz que, para o bem ou para o mal, um número de telefone continua sendo um requisito necessário como identificador que o Signal coleta de forma privada de seus usuários. Isso ocorre em parte para impedir que spammers criem contas infinitas, pois os números de telefone são escassos. Os números de telefone também são o que permitem a qualquer pessoa instalar o Signal e ter imediatamente contatos da sua agenda de contatos, um elemento chave para a sua usabilidade.

De fato, projetar um sistema que previne contas de spam e importa a agenda de contatos do usuário sem exigir um número de telefone é “um problema enganosamente difícil”, diz Whittaker. “A prevenção de spam e poder se conectar com sua rede social em um aplicativo de comunicação são preocupações existenciais”, diz ela. “Essa é a razão pela qual ainda é necessário um número de telefone para se registrar, pois ainda precisamos de algo que execute esse trabalho”.