Johnson, notavelmente, já votou a favor de uma legislação que reformaria drasticamente o programa 702 com um conjunto de proteções de privacidade.

Apesar do apoio bipartidário incomum para a reforma da Seção 702, fontes familiarizadas com as negociações dizem que emendas pró-privacidade têm histórico de morrer em acordos nos bastidores. Uma emenda proposta no verão passado para proibir o Exército dos EUA de rastrear celulares de americanos sem mandado foi anulada em uma sessão a portas fechadas, apesar de ter conquistado amplo apoio na Câmara. Outra emenda – que teria feito pouco para interferir no trabalho de vigilância doméstica do governo federal – também ganhou apoio na Câmara dois anos atrás. Mas mesmo essa medida encontrou-se no limbo após as negociações serem transferidas para salas sem acesso ao público nem à imprensa.

A eficácia desta última rodada de bipartidarismo pró-privacidade surpreendeu muitos no estabelecimento de segurança nacional. Fontes congressistas afirmam que um ano atrás, apenas uma fraca resistência à reautorização da vigilância era esperada. Mesmo os maiores críticos reconhecem que o programa 702 é provavelmente vital para a defesa nacional dos EUA, crucial para investigações de ameaças terroristas, atos de espionagem e a constante onda de ciberataques direcionados a empresas e infraestruturas nacionais dos EUA.

Por outro lado, um sério desafio para continuar o programa sob condições atuais surgiu no outono de 2023. Agravado pela luta repentina pela presidência da Câmara em outubro, a reautorização suave da Seção 702 tornou-se uma fantasia distante. Grupos de trabalho estabelecidos na Câmara para encontrar um terreno comum eventualmente se desintegraram, deixando apenas duas facções discerníveis em seu rastro – uma que acredita que o FBI deve solicitar mandados antes de acessar chamadas, mensagens de texto e e-mails interceptados por espiões dos EUA; e outra que diz que os mandados são um fardo pesado para os investigadores.

O que foi considerado um compromisso desde então pode ser melhor descrito como um “erro de arredondamento”. Legisladores contrários aos mandados concordaram em dezembro que o FBI deve obter um mandado antes de acessar dados do 702 em investigações que não possuem um componente estrangeiro. Mas, dos milhares de americanos questionados pelo escritório todos os anos, apenas uma pequena fração se enquadra nessa categoria – menos de 1%, segundo alguns especialistas em liberdades civis.

O programa Seção 702 foi prorrogado pela última vez em dezembro, até abril, quando as certificações emitidas pela Corte de Vigilância de Inteligência Estrangeira expiram, pondo fim à exigência de que empresas americanas cooperem com as demandas de escutas telefônicas da comunidade de inteligência. Alguns especialistas previram que a comunidade de inteligência pode começar a solicitar novas certificações já no mês que vem, permitindo que a vigilância continue ininterrupta por um ano adicional, mesmo se o Congresso falhar em agir.

Muitas vezes, é o último recurso dos líderes do Congresso bloquear projetos de lei que aumentem a privacidade de chegar ao plenário para votação – mesmo que o resultado seja que um programa de vigilância fique subitamente sem autorização do Congresso. Deixar um programa expirar geralmente é preferível a permitir que uma votação ocorra se houver risco de estabelecer restrições indesejadas na lei.

Programas de vigilância expirados podem encontrar formas de continuar. Legisladores dos EUA apresentaram projetos de lei duas vezes no ano passado, por exemplo, com medidas destinadas a proibir técnicas de vigilância do FBI que se tornaram ilegais tecnicamente quatro anos depois que o Congresso falhou em reautorizar a Seção 215: um pacote de ferramentas de vigilância fornecidas pela legislação do Patriot Act da era pós-11 de setembro.

Os líderes da Câmara – democratas na época – enfrentaram uma oposição semelhante popular para continuar a vigilância 215 sob condições atuais. Em vez de arriscar uma votação que poderia matar permanentemente os programas, ela simplesmente foi permitida a expirar. Desde então, o FBI tem continuado a utilizar as técnicas de vigilância, ano após ano, “avôando” em uma infinidade de novos casos.