Johnson, de forma notável, votou a favor de legislação que teria reformado drasticamente o programa 702 com uma série de proteções à privacidade.

Apesar do apoio bipartidário incomum para reformar a Seção 702, fontes familiarizadas com as negociações afirmam que emendas pró-privacidade têm histórico de morrer em acordos nos bastidores. Uma emenda proposta no verão passado para proibir o rastreamento de telefones celulares de americanos pelo exército dos EUA sem mandado foi sufocada em uma sessão a portas fechadas, apesar de ter conquistado amplo apoio na Câmara. Outra emenda, que teria feito pouco para interferir no trabalho de vigilância doméstica do governo federal, também ganhou apoio na Câmara dois anos atrás. Mas mesmo essa medida acabou sendo eliminada depois que as negociações foram movidas para salas que não eram abertas ao público nem à imprensa.

A eficácia dessa última rodada de bipartidarismo pró-privacidade surpreendeu muitos no estabelecimento de segurança nacional. Fontes no Congresso afirmam que, um ano atrás, era esperada apenas uma resistência tênue à reautorização da vigilância. Mesmo seus maiores críticos reconhecem que o programa 702 é provavelmente vital para a defesa nacional dos EUA, sendo crucial para investigações de ameaças terroristas, atos de espionagem e a constante enxurrada de ciberataques direcionados a empresas e infraestrutura nacional dos EUA.

Pelo contrário, surgiu um sério desafio para continuar o programa nas condições atuais no outono de 2023. Agravado pela luta repentina pela presidência da Câmara em outubro, a suave reautorização da Seção 702 se tornou uma fantasia distante. Os grupos de trabalho estabelecidos na Câmara para encontrar um terreno comum acabaram se dissolvendo, deixando apenas duas facções discerníveis em seu rastro – uma que acredita que o FBI deveria solicitar mandados antes de acessar chamadas, mensagens de texto e e-mails interceptados por espiões dos EUA; e outra que diz que mandados são um fardo pesado demais para os investigadores.

O que tem sido contabilizado como compromisso desde então pode ser melhor descrito como um “erro de arredondamento”. Legisladores contrários aos mandados concordaram em dezembro que o FBI deveria obter um mandado antes de acessar dados da 702 em investigações sem componente estrangeiro. Mas, dos centenas de milhares de americanos consultados pelo escritório todos os anos, apenas uma pequena fração se enquadra nessa categoria – menos de 1%, segundo alguns especialistas em liberdades civis.

O programa da Seção 702 foi prorrogado pela última vez em dezembro até abril, quando as certificações emitidas pelo Tribunal de Vigilância de Inteligência Estrangeira expiram, encerrando um requisito para que empresas americanas cooperem com as demandas de escuta eletrônica da comunidade de inteligência. Alguns especialistas previram que a comunidade de inteligência pode começar a solicitar novas certificações já no próximo mês, permitindo que a vigilância continue sem interrupções por mais um ano, mesmo que o Congresso não aja.

Muitas vezes, é o último recurso dos líderes do Congresso bloquear projetos de lei que promovem a privacidade de chegar ao plenário para votação – mesmo que o resultado seja que um programa de vigilância seja repentinamente não autorizado pelo Congresso. Deixar um programa expirar muitas vezes é preferível a permitir uma votação se esta correr o risco de consagrar restrições indesejadas na lei.

Programas de vigilância expirados podem encontrar meios de continuar. Legisladores dos EUA introduziram projetos de lei duas vezes no ano passado, por exemplo, com medidas destinadas a proibir técnicas de vigilância do FBI consideradas ilegais quatro anos após o Congresso deixar de reautorizar a Seção 215: um pacote de ferramentas de vigilância fornecidas pela legislação da era pós-11 de setembro, conhecida como Patriot Act.

Líderes da Câmara – os democratas na época – enfrentaram uma oposição popular semelhante à continuidade da vigilância do artigo 215 nas condições atuais. Em vez de arriscar uma votação que poderia matar permanentemente os programas, simplesmente permitiram que expirasse. Desde então, o FBI continuou a usar as técnicas de vigilância, ano após ano, “envelhecendo” em uma série de novos casos.